На зелёном холме, омываемом лучами утреннего солнца, стояла небольшая белая мазанка с соломенной крышей. Кривоватые неуклюжие оконца были оформлены плотно закрытыми ставнями, а покосившаяся дверь была, похоже, заперта изнутри. Вдруг послышалось протяжное блеянье, и вокруг мазанки стали собираться козы, поднимавшиеся с подножия холма на пологую вершину. Дверь вздрогнула и отворилась. Из мазанки показался худой длинноволосый парень в очках и глупой футболке. Он строго глянул на коз. Те собрались в неровную очередь. Налив в длинное корыто воды, парень присел на корточки посмотрел в глаза первой козе.
— Коза.
Коза вежливо отошла в сторону и принялась пить из корыта.
— Коза. — серьёзно провозгласил парень снова.
Так повторилось одиннадцать раз. Потихоньку, хозяин дал определение каждой козе, и все они стали утолять жажду. Мрачно осмотрев своё маленькое стадо, парень отправился внутрь домика, из тьмы которого что-то тускло сияло, и уже закрывал за собой дверь, как вдруг его оклинули.
— Сэр Снег!
Он застыл, но не обернулся.
— Сэр… Шмек? Шмэшка?
Ничего не произошло. Человек, выкрикивавший имена, подъехал на своём коне к мазанке.
— Коза? — неуверенно спросил он.
Козопас обернулся и уставился на гостя затуманенным взором.
— Вы ведь сэр Снег, правда? Тот самый сэр Снег из легенд про Понячерыцарей? Сокрушитель демона, победитель пыльных полов, Королевский отведыватель?
— Коза…
— Сэр Снег! Вспомните!
Козопас помотал головой, мрачно глядя в землю. Всадник развязал какой-то свёрток, хранившийся за спиной, извлёк оттуда метлу и резко метнул её в лицо длинноволосому. Тот молниеносным движением поймал хозяйственный инструмент, обернулся вокруг своей оси и одновременно подмёл круг земли вокруг себя. Из-под пыли и козьего навоза показалась каменная дорожка.
— Я знал, что это вы! Седлайте свою… козу, видимо. Король вновь нуждается в вас!
Сэр Снег поколебался и с явным усилием отбросил метлу в сторону.
— Нет… Я… Это в прошлом. Я больше не рыцарь. Я обычный человек. Зачем вы потревожили меня?! Я просто пытался жить простой жизнью… Козы… Затворничество… Я устал от пыли, завтраков и подвигов! Оставьте меня!
— Но сэр! Как же ваша честь? Ваша честь, и… и пицца?
Козопас мрачно усмехнулся.
— Сюда не доставляют пиццу. В этой глуши… Вы никогда не должны были найти меня. Меня невозможно отследить!
Всадник зашуршал чеками и выписками. Они посыпались у него из карманов, и несколько коз принялись меланхолично жевать бумагу.
— Вы кривите душой, уважаемый рыцарь! В этом месте есть траттории где делают пиццу.
— Я их никогда не посещал.
— Да, но некоторые из них предлагают доставку.
— Вот ещё, их меню мне не по вкусу.
Гость коварно улыбнулся.
— Потому что вся их пицца — с мазиком! И лишь единожды, лишь единожды вы соблазнились… — он ткнул пальцем в бумажки, — и вскоре отменили заказ. Но он остался в записях того заведения! Так мы и нашли вас. Ибо кто ещё откажется от пиццы с мазиком в подобной глуши?
Сэр Снег задрожал и упал на колени, молотя кулаками по земле.
— От вас нет спасения… Нет спасения! Один раз рыцарь — навсегда рыцарь! Но я не ел ту пиццу — нет, сэр! — как там и написано, я оформил отказ!
— Да, но вы возжелали её. Неужели вы хотите, чтобы весь королевский двор услышал об этом? Бравый сэр Снег заказал пиццу с мазиком! Боже! Безупречный сэр Снег! Как он мог?!
Всадник издевательски запричитал, изображая реакцию придворных дам на ужасную новость.
— Чудовище… И что, если я вернусь в ряды рыцарей, то вы никому об этом не расскажите?
— Более того. Вы будете обеспечены отличной пиццей всегда, когда пожелаете!
Сэр Снег облизнул губы.
— Согласен.
Тут же в пыль перед ним упала квадратная картонная коробка. Она раскрылась и внутри показалась свежая, сочная, ароматная пицца.
Возродившийся рыцарь задрожал и протянул к ней исхудавшие руки.
— Я, блять, очень надеюсь, что в ней нет козьего сыра. Он меня так заебал!

Сэр Снег и его спутник покачивались в сёдлах, медленно направляя лошадей по каменистой дороге, ведущей в гору. Пицца была почти съедена, но последний кусочек сэр Снег пристегнул к своему ремню, и теперь подсохшая лепёшка с сыром и томатами шлёпала его по лодыжке.
— Куда мы направляемся? И, кстати, как вас зовут?
Его спутник обернулся и указал пальцем далеко вверх, куда уходила дорога.
— Туда. Почти к самой вершине лежит наш путь. А я — сэр Скамейка, рыцарь анархо-капитализма.
— Что это за херь? Какая-то демонопоклонническая ересь?
— Ещё лучше! — загорелся тот, — Это либертарианская и анархо-индивидуалистическая политическая философия, которая выступает за…
И речи сэра Скамейки полились, словно полноводные потоки рек и ручьёв, обрадовавшихся наступающей весне. Когда он закончил, рыцари уже были близки к цели. Сэр Снег ничего не понял, но всякий случай сказал, что всё это — говно. Тогда Сэр Скамейка надулся, обозвал его дураком и оставшийся путь рыцари проделали в молчании. Наконец, впереди показались массивные ворота, испещренные неясными символами на непонятном языке. Ворота были втрое выше самих рыцарей, хотя те были на конях, и соединялись с такой же высокой стеной. Перед вратами стоял маленький человек в рясе и смиренно смотрел в себе под ноги.
— Эй! Почтенный! Мы изъявляем естественное право войти в эти ворота. — распорядился сэр Скамейка.
— Входите. — добродушно сказал монах.
— Ну так открой их нам.
— Я имею естественное право их не открывать.
— Является ли территория за этими воротами частным владением?
— Нет.
— Значит я могу войти.
— Входите.
— Так открой ворота.
— Вы не имеете права меня заставить, это ведь не ваша земля.
— Но и не твоя. На каком основании тогда здесь стоят эти ворота и преграждают мне путь, который я прокладываю на основании своего естественного права?
— Не знаю, стоят, и всё.
— Являешься ли ты официальным представителем ворот?
— Являюсь.
— Тогда открывай, иначе ты нарушаешь мою свободу.
— А я не хочу открывать, и стремлением их открыть вы нарушаете мою.
— Так. Тогда я хочу поговорить с владельцем самих ворот. Это возможно?
— Конечно.
— Ну так позови его.
— Не могу, он по другую сторону. А сам я нахожусь по эту сторону ворот и не хочу их открывать.
— Ну так я сам их открою!
Человек в рясе вежливо отошёл в сторону. Сэр Скамейка спешился, подошёл к воротам и толкнул створку. Та не двинулась.
— Я заявляю своё естественное право на прохождение этих ворот!! Немедленно предоставьте мне его! — рыцарь затопал ногами.
— Я не могу предоставить или отнять естественное право, ведь оно естественное, а не созданное мной. — смиренно прокомментировал монах.
Рыцарь анархо-капитализма немного покусал губы, почесал затылок, постучал пальцами по подбородку и развёл руками.
— Черт возьми. Снег, нам придётся оставить свои попытки. Разворачивайте коня.
Сэр Снег осатанело вздохнул.
— Короче, мы люди короля, нам надо попасть внутрь, окда? Пустите нас внутрь, типа.
Монах пожал плечами и отворил небольшую дверь справа от ворот.
— Пожалуйста.
Рыцари вошли. Скамейка дулся и пыхтел, отчего его доспех, состоявший из сотни покрашенных в белый цвет дощечек, трещал и гремел. Взорам молодых людей предстал ухоженный монастырь. Там и тут сидели люди в рясах, кто-то медитировал, кто-то просто находился в неподвижности, некоторые сажали цветы.
— У меня приказ короля… Похоже, они работают, что крайне противоестественно для развитого общества… — сэр Скамейка ещё немного попыхтел, — Короче, вот приказ, отведите нас к этому человеку.
И он бросил свиток привратнику. Тот прочёл, кивнул и поманил благородных шевалье за собой.
Пройдя через всю обширную территорию монастыря, рыцари оказались на уединённой каменной площадке, обсаженной деревьями. Ни один посторонний звук не проникал сюда, листья и трава не шевелились, и, кажется, даже солнце стало светить как-то более ровно и монотонно. Посреди площадки, скрестив ноги, сидел человек.
— Да ладно. — сказал сэр Снег.
Его спутник набрал в лёгкие воздуха.
— Сэр Шнарр Д’Отьер!
Даже не вздрогнув от резкого крика, человек обернулся, показав рыцарям безмятежное лицо и спокойные глаза. Ни морщинки не пробежало по его коже.
— Так звали меня... когда-то. Но те времена прошли. И этого человека больше нет.
— Ныне я — ничто. — продолжал бывший сэр Шнарр, — Я зеро. Я пустота. Я нуль.
— Чё это он? — спросил сэр Снег привратника.
— Да у нас все так. Меня вот Виталя раньше звали. А теперь нет, теперь Вадим.
— Каждый обретает себя заново в это месте. Я нашёл истинный путь и не собираются возвращаться на дорогу ошибок. — заключил монах.
Рыцарь анархо-капитализма закатил глаза.
— А нам похуй, знаете ли. Давай, собирай манатки, Нулль, нам пора во дворец. Король ждёт.
— Король… ждёт. Время… идёт. Время продолжит идти. Короля не станет. Останется лишь пустота. — монотонный голос Нулля окутывал собеседников сонливостью.
Шевалье отошли в сторону и стали шептаться.
— Не получится. Он даже меня не узнаёт. Совсем ебанулся.
— Может вы его подметёте или типа того?
— Пустоту смести нельзя… — послышался голос, — Присоединитесь ко мне. Погрузитесь в сатори. Познайте безмятежность…
Ноги рыцарей подкосились и они присели на камень.
— Жесть, я щас вырублюсь!
Вялыми пальцами сэр Скамейка развязал небольшую сумку на поясе и достал новый свиток.
— П… Приведите…
Привратник прочитал текст на бумаге и ужаснулся.
— Только не его! Прошу!
— Давай-давай. Естественное… — он зевнул, — Право…
Всхлипывая, привратник удалился, а рыцари задремали, опершись друг на друга.

Через некоторое время привратник вернулся вместе с двумя другими монахами, которые тащили на верёвке закованного в цепи юнца, бешено вращающего глазами и скалящегося, словно ошалелый. Монахи бросили заключённого перед Нуллём и отошли в сторону. Юнец застучал зубами, озираясь и пытаясь понять, что происходит. Наконец, его взгляд упал на Нулля, который так и сидел на своём месте, прикрыв глаза.
— Бля… одолжи денег.
Нулль не шелохнулся.
— Пожалуйста. Я ж знаю что у тебя есть. А я нищеброд ебаный. Я с процентами отдам, ну не будь как пидор.
Рыцари проснулись и с удивлением уставились на происходящее.
— Вот ты сидишь тут типа, — продолжал закованный в цепи парнишка, — А это ж полная хуйня. Всё равно самое главное это чтоб было дохуя власти и бабла. Одолжи бабла кстати. Я кстати вчера пиздел с настоятелем монастыря, такой хуесос…
Лёгкая тень пробежала по лицу медитирующего монаха.
— ...Я ему говорю: одолжи денег, чё ты как пидор-то. Ты ж настоятель типа, наверное у тебя денег много и ты нахуяриваешься каждый день. А я сто лет не пил, аж со вторника. А он чё-то начал затирать про то что в монастыре запрещено спиртное а все средства идут на благотворительность и помощь бедным. Ну так я ж бедный, хуле он мне не помог?
Стало заметно, как пальцы бывшего рыцаря постепенно начали сжиматься в кулак.
— Чё ты молчишь-то? — с искренним возмущением спросил заключённый, — Го войс? А почему не хочешь в войс? Нормально могли бы попиздеть. Вот у меня был друг, ходил со мной в войс. А потом я его на сто золотых наебал. И значит прошу у него в долг, а он отказывает! Вот мудак, да? Мразота просто. Ну и я мразота, потому что мразотой быть правильно, иначе всё хуйня.
— Прошу, брат Вадим, уведите его. — с едва слышимой мольбой в голосе молвил Нулль, — Он сам вредит себе этими речами. Мне больно смотреть на мучения мальчика.
Привратник сделал шаг вперёд, но Сэр Снег вытащил из ножен метлу, а сэр Скамейка — томик Ротбарда.
— Не сметь! Назад, именем короля! Иначе я подмету вас с лица земли!
Не обращая внимания на происходящее, мальчишка в оковах продолжал свои речи. Он объяснил окружающим, что мог бы отпиздить всех в монастыре, но просто их щадит, ещё раз попросил в долг, рассказал, как хотел вступить в сношение со свиньёй со скотного двора, но та отказала ему, как он упился полынного зелья, чуть не умер и хотел бы повторить, а также поведал о своих планах купить настоящую осадную башню, когда сдаст бутылки.
— Снег! Прошу! Мы были друзьями когда-то! Прекратите это! Три года духовных практик пойдут насмарку! — взмолился Нулль.
Рыцарь просиял.
— Он начал узнавать меня! Прекрасно!
Речи продолжились. Один из монахов, приведших заключённого, попытался покончить с собой, разбив голову о камни, но сэр Скамейка удержал его в последний момент, и тот лишь сильно ударился и потерял сознание. «Счастливчик...» — пробормотал второй монах, лицо которого было искажено страшной гримасой страдания.
— Ну и короче блять пришёл я на занятия этого философа и говорю: «Да хуйня это всё ебаная, просто нужно всех наёбывать, пока не получишь дохуя бабла!». А я ещё тогда пьяный был и целебных трав сожрал целую горсть сырыми.
— Ради всего святого, Снег, ради нашей дружбы…
— ...Говорю, типа, ты нормальный чувак, но если не дашь в долг то иди нахуй, мразь.
Нулль издал нечеловеческий крик и попытался наброситься на заключённого, но, запутавшись в собственных скрещенных ногах, упал на землю. Пока он барахтался, сэр Скамейка отобрал у привратника ключи и открыл замок, сдерживавший цепи мальчишки. Тот бодро вскочил, попросил в долг и пустился наутёк. Нулль уже разобрался с ногами и устремился за ним.
— Сука, блять, убью нахуй! — вопил просветлённый, — Какой же ты уёбок! Я почти нирваны достиг, пидор ты ебаный!
Рыцари удовлетворённо посмотрели вслед убегающим. Привратник, которого неудержимо рвало на священные камни монастыря, поднял глаза, полные слёз.
— Неужели… оно стоило того?
— Королевская служба, что поделать! — ответил сэр Скамейка, — Ну что, Снег, пора возвращать рыцаря в строй.
И они заспешили к своих лошадям.

Глава 2
В чаще
Рыцари следовали по узкой лесной тропе выстроившись в цепочку. Кругом пели птицы, прыгали непуганные зайцы, бегали нетроганные ящерицы и летали нехлопанные насекомые, звеня и жужжа на все лады. Сыр Скамейка ехал первым, как глава экспедиции, за ним ехал сэр Нулль, хмурый, но уже облачившийся в доспехи, изрисованные цифрой “0” так густо, что их вид вызывал приступ трипофобии, а в хвосте процессии плёлся конь сэра Снега, бурчавшего под нос и отмахивающегося от летучих паразитов.
— Долго ещё? — спросил он жалобным голосом.
— Если вы прекратите ныть, сэр, дорога покажется не такой длинной! — раздражённо откликнулся Скамейка.
— Может сделаем прива-а-ал? Я три года никуда не выходил дальше коз! Для меня всё это — настоящий стресс!
— Таскаться по лесу, который, по слухам, полон оборотней — для всех стресс. Возьмите себя в руки!
Сэр Снег надулся и полушёпотом стал отпускать грязные комментарии про анархо-капитализм. Однако, через десять минут тропинка вывела рыцарей на довольно милую поляну, которая действительно отлично подходила для привала. Глава экспедиции сдался и слез с коня. Остальные последовали его примеру — бывший монах сел на землю, скрестив ноги, а нежный сэр Снег бессильно повалился на траву. Вскоре, правда, он вскочил и принялся стряхивать с себя муравьёв, повизгивая от отвращения.

Сэр Скамейка, пожёвывая бутерброд с майонезом, раскрыл сложенную карту и принялся разглядывать её. Толку от карты было мало. Как ни странно, местоположение самих рыцарей на ней не отражалось, и, кроме этого, на бумаге не была изображена ни одна дорога, так как те, по мнению рыцаря, были не нужны. Но он продолжал сосредоточенно изучать документ — просто чтобы казаться умным и деловым. В это время сэр Снег подмёл защитный круг по периметру поляны и стал чистить метлу и полировать её ручку. Нулль пытался медитировать.
— Слышите? — он внезапно открыл глаза и настороженно повернул голову.
Рыцари лениво обернулись к нему. «Первыйнах...» — донёсся отдалённый возглас. «Не шаришь… не шаришь...». Нулль вскочил.
— А… Это перешмешник. — сказал сэр Скамейка, — Они так перешмешиваются, подражая чужим голосам. Птицы. Ничего особенного.
«Не шаришь первыйнах! Шарю!» — раздалось снова. Снег и Нулль забегали по поляне, пытаясь понять, с какой стороны доносится звук. Скамейка недоуменно смотрел на них.
— Вы чего? Просто тупорылая птица же…
— Сами вы тупорылая птица! Он рядом!
— За мной! — скомандовал сэр Нулль. Ему удалось определить направление.
Рыцари стреножили коней и углубились в чащу, неуклюже спотыкаясь об торчащие корни и пни. Одолев несколько сотен метров, они наконец нашли источник звука. На суку ближайшего дуба сидела толстая птица и утверждала, что она шарит. Вскоре показалась ещё одна. Она села рядом и стала обвинять первую, в том что она не шарит. Обе распушили хвосты и принялись ругаться первонахами.
— Он точно рядом. Шугните их, Снег!
Снег махнул метлой и заорал что-то глупое. Птицы презрительно посмотрели на него сверху и продолжили диалог.
— Рыцарь, которого даже птицы не боятся, пф. Учитесь, как надо.
Сэр Скамейка достал из-за пояса томик Ротбарда и выразительно замахал им. Увидев имя автора на фолианте, пернатые с ужасом взмыли в воздух и устремились куда-то на запад.
— Там их гнездо, скорее!
Рыцари бросились вперёд. Продираясь через кусты и заросли, они вскоре потеряли птиц из виду. Однако теперь откуда-то неподалёку раздавался весёлый свист. Как послушные козы, трое воинов пошли на этот свист и через некоторое время оказались рядом с другой поляной, посреди которой валялся большой непонятно откуда взявшийся камень. На камне сидел человек и, посвистывая, чем-то обтирал обнажённый торс, покрытый многочисленными шрамами. Снег было хотел сразу выйти на поляну, но Скамейка сдержал его.
— Погодите! Вы же помните, что нам сказали в деревне. Он может быть опасен. Понаблюдаем.
И они стали наблюдать, скрывшись за кустом вкусной черники.

Человек закончил обтирание и полюбовался на свои бицепсы. Они блестели и лоснились. Довольно улыбнувшись, он спрыгнул с камня на землю, почесал бороду и принялся ходить кругами, зычно провозглашая «Эххх, щас бы шаверму! Эхх, винишка бы! А ничего нет, я так беззащитен, совсем заблудился в чаще! Что ж делать-то, чуваки, кто меня спасёт?». Звучало это немного фальшиво — кроме части про шаверму, — и явно было частью какого-то ужасного ритуала.

Пенье птиц кругом стало потихоньку затихать. «Не шаришь...» — раздался неуверенный голос перешмешника сверху, но человек тут же обернулся и уверенно крикнул «Шарю!» в крону листвы. Перешмешник затих. Зато заросли за спиной бородача заколыхались.
— Приготовьте оружие… — шепнул сэр Нулль.
Через мгновение заросли на другой от рыцарей стороне поляны раздались в стороны и их взглядам предстало жуткое существо. Покрытый серой шерстью огромный зверь, стоявший на двух ногах, напоминал одновременно и волка, и человека. Он грозно зарычал, показав острые клыки, и бросился на бородача. Тот лишь залихватски усмехнулся и ловко отпрыгнул в сторону.
— Попался, проклятый оборотень! Попался на мою удочку! Тут тебе и конец придёт! — злорадно завопил он.
Оборотень взревел и сделал ещё один прыжок. На этот раз человек не стал отступать и встретил его бросок захватом. Они принялись бороться, катаясь по земле и кряхтя. Спустя несколько секунд оборотень всё же прижал противника к земле, и, раскрыв чудовищную пасть, наклонился над его беззащитной шеей. Рыцари, не в силах более ждать, выпрыгнули из зарослей и бросились к зверю. В мгновение ока сэр Снег приставил кончик метлы к шее монстра, сэр Скамейка занёс над головой книгу, готовый ударить, а сэр Нулль наставил на оборотня раскрытую ладонь.
— Прочь, порождение зла, или я смету тебя потоком сатори! — с холодной ненавистью в голосе изрёк он.
На миг все застыли. Кажется, даже воздух перестал двигаться, звеня предчувствием смертельной схватки. Повисла страшная тишина.
— Ну чуваки-и-и-и-и! — жалобно застонал прижатый к земле человек, — Ну нафига вы ломаете атмосферу?!

Оборотень слез с него и сел на землю, досадливо цыкая зубами. Рыцари опустили оружие и с недоумением воззрились на зверя и богатыря.
— Сэр Динки, но…
— Ролеплей, чувак, ролеплей! Ты вообще что ли не шаришь? — он грустно стал отряхиваться от прилипших к коже листьев и травинок.
— Но чудовище!.. Ещё бы миг, и… — Нулль задрожал от негодования.
— Чё ты такой невежливый? Это Женька, местный оборотень. Мы тут блин классно проводим время и всё такое… Могли бы спросить!
Сэр Снег вытёр вспотевший лоб.
— В деревне, которая находится неподалёку, нам рассказали, что лес полон оборотней, и три года назад какой-то рыцарь отправился туда, чтобы разделаться с ними. Однако, крестьяне, дрожа и крестясь, добавили, что этот рыцарь как будто бы то ли сам стал оборотнем, то ли сошёл с ума и сгинул в чаще. Что мы могли думать?
Динки дружески потрепал чудище по плечу и посмотрел ему в глаза.
— Ну не расстраивайся, Жень. Это мои друзья из прошлого. Шмешка, Шнарр и чувак-с-книжкой. Они не со зла.
Оборотень сложил лапы на груди и обиженно отвернулся. Динки вздохнул и посмотрел на рыцарей.
— Ага, стал я оборотнем, как же. Будто я не пытался. Оказывается, эта хрень только с волками работает. Типа, надо было волком рождаться, а не дурацким человеком. Ну а что сгинул — вот, глядите, не сгинул. Отлично тут тусуюсь, свежий воздух, прогулки под луной. Вы-то чего пришли?
Сэр Нулль отвернулся и отошёл к ближайшему дереву. Там он уткнулся лбом в кору и издал сдавленный вопль полный то ли отчаяния, то ли гнева. Скамейка ничего не понимал, и лишь листал свою книжку, пытаясь как-то найти объяснение ситуации. Переговоры пришлось продолжить сэру Снегу.
— Король хочет нас назад и послал вот этого — сэра Скамейку — на поиски старой гвардии. То есть и вас тоже. Так что… может быть соберётесь и поедем отсюда?

От удивления сэр Динки попятился и сел на траву. Новость его явно огорошила. Он с сомнением посмотрел на бывших товарищей, затем на обиженного оборотня. Тот вздохнул и положил мохнатую лапу на плечо бвышего рыцаря.
— Если… так надо… — с трудом прорычало чудовище, — Я поддерррржу… любое рррешение. Если любишь — отпусти…
Губы сэра Динки задрожали и он рывком обнял монстра, зарывшись лицом в густую шерсть. Рыцари стыдливо отвернулись.
— Я буду писать… Я буду присылать шаверму! Ты бы знал какая при дворе короля шаверма! Это вообще! Она даже на тарелке… Ты когда-нибудь видел тарелку? Я пришлю тебе тарелку…
— Ррры… Ррррры! — всхлипывал оборотень.
Чувствительный сэр Скамейка тоже начал шмыгать носом, но Нулль пихнул его в бок и тот успокоился. Какое-то время сэр Динки и его мохнатый друг ворковали за спинами воинов, обмениваясь прощаниями и сердечными клятвами. Затем послышались треск и грохот. Обернувшись, троица увидела, что камень, валявшийся посреди поляны, перевёрнут.
— Я всё хранил здесь. Доспехи, оружие. Наверное, знал, что этот день настанет.
Сэр Динки извлёк снаряжение из-под камня и облачился.
— Ну что, в путь!
Оборотень заскулил, и, не в силах сдерживаться, ринулся в чащу. Возрождённый рыцарь с тоской посмотрел ему в след, затем обернулся, и, вновь улыбаясь, воззрился на друзей.
— К сожалению, сэр, у нас только три коня…
— Ничего! Я поеду с нашим новом другом. Сэр Лежанка, кажется?
Скамейка вздрогнул.
— А… разрешите узнать, чем вы обитрались ранее?
— О, это фурри-эссенция! Я люблю обмазываться несвежей фурри-эссенцией и…
Сэр Нулль положил руку на плечо сэра Скамейки.
— Просто… Просто не спрашивайте.

Бесстрашные рыцари Короля стояли перед большой деревянной дверью, поверхность которой была покрыта неприличными словами, и боязливо перетаптывались с ноги на ногу. Надпись над дверью гласила: «Алкофлагеллянт». Надпись ниже гласила «Я имел твою мать». Надпись ещё ниже гласила, что с собаками вход воспрещён, однако из-за двери ясно доносился редкий лай псов.
— Ступив внутрь такого места я оскверню себя… Не хотелось бы чтобы это случилось. Давайте я подожду снаружи. — чопорно сказал сэр Нулль.
— Ничего, давай я тебя заранее оскверню! — отозвался сэр Динки и хлопнул благородного шевалье по не знающему страха и упрёка заду. — Вот, теперь терять нечего, пошли, чуваки!
Лицо Нулля запылало от ярости и стыда, он попытался выхватить меч, но товарищи уже втолкнули его внутрь трактира, и он был вынужден отложить месть на потом.

В трактире царила классическая обстановка заведения общественного питания и нажирания времени раннего Средневековья. Пол был устлан соломой, окна закоптились настолько, что невозможно было определить день снаружи или ночь, с тележных колёс-люстр, уставленных свечами, капало свечное сало, многие табуретки были заменены деревянными колодами, а столы покрывали зарубки от ножей. Зато тут вкусно пахло едой, алкоголем и дорогими жидкостями для вэйпа, которые местные обитатели, по всей видимости, изготавливали вручную. Стараясь не привлекать внимания завсегдатаев, которые выглядели как жуткие бандиты и разбойники с ухоженными бородами и подворотами на домотканных штанах, слуги короля проследовали к стойке. Бармен, гадкого вида мужичонка с завитыми усами, тоннелями в ушах и модными очками на носу, обернулся и поприветствовал новых посетителей.

— Литр Жигулёвского и шавуху! — выпалил сэр Динки.
— Прошу прощения, но мы такое не подаём. Могу предложить донер-кебаб с фалафелем и крафтовое Jeegooly. Чего желают остальные господа?
Динки помрачнел и стал рыться в своём кошельке, вытряхивая оттуда шерсть. Сэр Снег потребовал виски, который, как ни странно, оказался в меню трактира. После долгих размышлений, нулевой рыцарь осведомился о наличии кока-колы и получил решительный отказ, причём трактирщик посмотрел на него как на полное ничтожество. Скамейка же, смущённый неудачами товарищей, сказал что подумает ещё. Трактирщик дал гостям номерок и указал на пустой стол, улыбаясь, как последняя мразь.

Вскоре рыцарям принесли пресный и невкусный безглютеновый хлеб, а затем и то, что они заказали. Динки брезгливо потыкал донер-кебаб пальцем, укусил его и с отвращением бросил на пол. Jeegooly оказались кислятиной, но душа рыцаря слишком истосковалась по алкоголю, так что он, вздыхая, принялся пить. Нуллю подали хоум-мэйд лимонад, представлявший из себя воду без газа, в которую кто-то накидал неочищенных целых лимонов. Скамейка скучно сидел, не получив ничего, и только сэр Снег чинно прихлёбывал виски.
— Это точно нужное место? — спросил он.
— Точно, — мрачно ответил анархо-капиталистический рыцарь, — Да и возможно ли его с чем-то спутать?
— Ладно, и как мы собираемся найти цель? Не станем же просто спрашивать. Никто не ответит, мы ведь люди короля.
Все почему-то посмотрели на сэра Нулля. Тот пытался разрезать засохший лимон мечом. Наконец, это удалось сделать, из фрукта прыснул сок, и, конечно же, попал воину в глаз.
— Ай! Ну блин! — шевалье надул губы и принялся тереть кулачками глаза словно маленькая девочка.
— Да, — сказал сэр Динки, — это сработает. Точно сработает.
— Что сработает? — Нулль поднял лицо. По его щеке скатилась маленькая слезинка.

Близилась полночь, и трактир наполнился галдящими посетителями, обсуждавшими моду, барбершопы, татуировки, вегетарианство, музыку и свитера. В воздухе стоял смрад вэйпа, и никто не замечал препирающихся за своим столом рыцарей.
— А я говорю, что не буду это делать, потому что не буду этого делать никогда! — кричал сэр Нулль, колотя кулачком по столу.
— Но у тебя это лучше всех получится! Вспомнишь старые навыки, сэра Бумку…
— Не напоминайте мне про сэра Бумку! Это в прошлом. Я уже не тот человек, всё не то, прошло куча времени!
— Чувак, да расслабься ты, — сэр Динки уже нахлебался Jeegooly и теперь пил Baltic Craft 9, — Это же только на время. К тому же, кто это сделает лучше тебя?
— Нет, нет и нет! Не для этого я познавал путь сатори!
Сэр Скамейка устало барабанил пальцами по столу. Он был голоден и хотел пить, но заказать что-то так и не решился.
— Просто сделайте это, сэр, потому что другого выхода у нас всё равно нет.
Нулль сложил руки на груди в молчаливом протесте.
— Да ладно тебе, Нуллик. Может тебе даже понравится. Я выбирал, а ты помнишь мой вкус. Ну пожа-а-а-алуйста… — Снег даже немного наклонился вперёд, сделав жалобное выражение лица.
Нулль почему-то немного покраснел.
— Я потом дам тебе погладить свою козу…
— А я сделаю тебе массаж! — поддержал Динки.
— Не надо! — отшатнулся бывший монах, — Что за угрозы…
— Короче! — нетерпеливо сказал сэр Скамейка и встал, — Вы либо делаете это, либо мы убираемся отсюда вон, едем на поклон к королю и говорим, что провалили задание, так как сэр Нулль отказался его выполнять. Посмотрим, как на это отреагирует его величество. Он, конечно, милосердный чувак, но, думаю, наверняка позовёт того юнца, который просил у вас в долг. И он ведь опять попросит в долг. И опять, и опять…
— Господи боже, ладно, ЛАДНО! Но вы никому, слышите, никому об этом никогда не расскажите!
Рыцари понимающе закивали.
— Давайте сюда… — Нулль протянул руку сэру Снегу, глядя в другую сторону.
Снег вручил ему пакет. Нулевой рыцарь вздохнул и куда-то удалился. Через несколько минут облака вейпа расступились, и из-за них показалась симпатичная девушка в розовом платье с оборочками. На её ножках красовались милые чулочки, а волосы украшал маленький бант.
— Я вас ненавижу. — сказала она голосом сэра Нулля и неловко уселась на табурет.
— Идеально. — сказал Снег.
Сэр Динки просто поднял два больших пальца вверх.
— А теперь вперёд! — скомандовал Скамейка.

Нулль, мелко семеня ножками, прошёлся по залу трактира так, чтобы большинство посетителей могли его заметить. Ужасные бандиты и разбойники со стильными причёсками стали оборачиваться. Кто-то даже прекратил вэйпить и с интересом уставился на милое существо, непонятно откуда оказавшееся в «Алкофлагеллянте».
— Совсем заблудилась… Ах, какая я дурочка! — и Нулль очаровательно стукнул себя кулачком по голове, зажмурив глазки.
Кто-то с грохотом упал в обморок, повалил пару табуреток и одну колоду. Товарищи бросились приводить в чувство сражённого наповал друга, в зале началась суета. Нулль стал испуганно озираться, его волосы, собранные в хвостики, заколыхались.
— Ой… Извините… — тоненько пролепетал он.
Наконец, один из наиболее кошмарно выглядящих головорезов встал. Его лицо уродовали модные бакенбарды, во рту была вэйп-трубка, а руки испещряли дорогие цветные татуировки.
— Леди, я могу вам как-то помочь?
«Леди» индифферентно посмотрела на преступника.
— Не, чувак, я парень. Ты чё?
Лицо бандита вытянулось, он сделал шаг назад, запнулся об собственный табурет и шлёпнулся на пол. В зале повисла тишина. «Будьте толеранты!» — сказал кто-то. Посетители начали медленно, с трудом отворачиваться, возвращаясь к своим коктейлям с конской малафьёй без ГМО и консервантов.
— Так-так-так… — раздался голос из дальнего тёмного угла трактира. — А можно вас на минуточку?
Нулль обернулся и увидел человека, сидевшего в тени за совсем маленьким столиком. Вместо обычных приборов на столешнице покоились жуткого вида ножи, пыточные инструменты и цепи. Рядом стояла бутылка водки, но никаких стаканов или рюмок видно не было.
— Это он! — прошептал Скамейка, сидевший за столом вместе с остальными рыцарями. — Это точно он! Подождите, пока местные навэйпят побольше, и выдвигаемся.
Сэр Нулль осторожно подошёл к столу незнакомца. Второй табуретки около него не было.
— Какой милый мальчик. И совсем один. Как же ты оказался тут, милый мальчик?
— Ну, я… Так вышло… — Нулль продолжал лепетать тонким голосом, потом кашлянул и перешёл на свой обычный, — Чувак, чего тебе надо? Я не такая. Отвали!
Незнакомец наклонился вперёд, свет упал на его лицо, и оно озарилось довольной усмешкой. В отличие от остальных посетителей, ни бороды, ни модных закрученных в барбершопе усов у него не было. Не было так же и тоннелей в ушах или татуировок.
— Какой сердитый мальчик! Таких мальчиков нужно шлёпать! — и таинственный мужик взял со стола наиболее угрожающе выглядящий нож.
Нулль забеспокоился. Меч он оставил у стола рыцарей.
— Эй, ты полегче. Я знаю путь сатори, щас тебя лучом безразличия по стене размажу.
— Мне нравится. Такое милое платьице, такой симпатичный сердитый мальчик! Хочешь, я тебе куплю ещё платьице? Хочешь? А ты будешь моей мэйдочкой… Будешь подметать мою берлогу метёлочкой… Задирая свою красивую юбочку…

Глаза сэра Нулля расширились от ужаса и он выставил вперёд правую руку. Тут же из облака вэйпа раздалось «Давай!», и вперёд выпрыгнули рыцари, сжимающие в руках оружие. Незнакомец бросил на них быстрый взгляд, схватился за столешницу и опрокинул стол на себя. Тут же в его руке что-то блеснуло, и лепестки острого металла устремились в сторону сэра Динки и сэра Скамейки.
— Спокойно, спокойно! Мы просто хотим поговорить! — крикнул сэр Снег.
Незнакомец медленно опустил жуткий зазубренный тесак и нож для резки хлеба, которые держал в руках. Динки с досадой посмотрел на свой донер-кебаб, из которого торчал метательный нож.
— Ты убил мою шаверму, чувак! А я только-только решил дать ей второй шанс…
— И мою книжку! — любимый томик Скамейки тоже был ранен, — К тому же, мог убить нас!
Таинственный человек обиженно хмыкнул.
— Да я в вас не целился. Что вы думаете, я маньяк какой-то?
Рыцари переглянулись, показывая, что думали именно так.
— Короче, чего вам надо?
Скамейка выступил вперёд, тщась вытащить из книжки нож.
— Мы — рыцари короля. Так уж вышло, что он набирает новых воинов для своей гвардии. И до нас дошли слухи, что вы — подходящий претендент. Именем короля я предлагаю вам поступить на его службу в качестве шевалье! Разумеется, всё будет достойно оплачено.
Бандит расхохотался, лупя по столу тесаком. Смеялся он долго, стол выдержал много ударов. Наконец, утирая слёзы другим ножом, он поднял голову.
— Ты вообще представляешь себе сколько я зарабатываю на контрактах, а? На кой дьявол мне королевское жалование? Вот ты, бородатый, сколько получаешь?
Динки сказал. Незнакомец опять зашёлся смехом, нанося столу смертельные ранения.
— Да я делаю втрое больше денег за месяц! Ну зачем, зачем, по-вашему мне становиться королевской шавкой? Какие у вас передо мной преимущества??
— Ну, страховка неплохая. — сказал сэр Скамейка.
— И выплаты регулярные. — добавил сэр Снег.
— Пенсия.
— Пиры, приключения, обмундирование, фамильный герб! — мечтательно поведал Динки.
— Нет необходимости ежедневно сидеть в вонючем трактире, полном сброда…
— …И полная реабилитация перед законом, что, в вашем случае, немаловажно. — закончил анархо-капиталистический рыцарь.
— Да? — на лице бандита отразилось сомнение.
Рыцарь кивнул.
— А что с меня?
— Преданность, честность, следование дурацким приказам.
Незнакомец воткнул тесак в стол, и тот пал, развалившись на куски. Похоже, слова шевалье заинтересовали наёмника. Он указал пальцем на Нулля.
— А милый мальчик… Вот он тоже рыцарь, что ли?
— Сэр Нулль, сэр! Советую запомнить это имя!
На лице наёмника расплылась жуткая улыбка.
— Ох ты ж чёрт. Ну ладно, негодяи, я согласен попробовать.

Когда рыцари и их новоиспечённый товарищ вышли из трактира, на небесах уже светили звёзды. Свежий ночной воздух пах ромашками, вербами и ужасающим будущим. Воины принялись седлать коней. Сэр Скамейка подошёл к наёмнику.
— Учтите, технически вы ещё не рыцарь, так как не прошли посвящение. Но мы будем обращаться к вам как к своему. Поэтому было бы удобно, если бы вы назвали своё имя.
— Имя, имя… Никто уже давно не зовёт меня по имени… Бандит, головорез, наёмник, разбойник, что я только ни слышал...
— Не самые подходящие имена для рыцаря короля. — заметил Скамейка.
— Ладно! Зовите меня… Рога. Сэр Рога. А что, звучит неплохо!
И сэр Рога злорадно усмехнулся сияющим звёздам.

В глубокой лесной чащобе, куда почти ни разу не ступала нога человека, раскинулось зловонное болото. Это было гиблое, богом забытое место, над которым витали кровожадные духи предвечной природы, бессмысленно издавая жуткие звуки, которые никто не слышал. В самой середине этого болота высился гордый, но замшелый и покосившийся знак. Табличка на знаке гласила: «Королевский лесопарк имени Его Величества». На краю болота стояла такая же замшелая, как и знак, хижина. Наполовину погружённая в болото, она чудом сохраняла равновесие. На полу хижины, в углу, густо заросшим грибами, валялся человек. Наступало утро.

К окну хижины подлетел толстый бекас, сел на подоконник и клюнул стекло. Стекло выпало из рамы и зазвенело на полу. Человек открыл глаза. Бекас укоризненно посмотрел на него и улетел. Хозяин хижины лениво сбросил с груди пригревшуюся там змею, поднялся с грибной постели и осмотрелся. Пол был покрыт пустыми глиняными бутылками, в углу валялся бочонок — тоже пустой. Человек с любопытством оглядел их и задумался о том, как его зовут. Мысль не шла. «Ну и ладно» — решил он и занялся повседневными делами.

Отобрав у курицы, обнаруженной в углу, яйцо, и вывалив на сковороду огромное количество грибов, хозяин зажёг огонь, приготовил себе завтрак и принялся его поглощать, попутно пытаясь понять, какой сейчас год и что произошло вчера. Воспоминания, судя по всему, забыли дорогу в его голову, так что, покончив с трапезой, человек решил расследовать историю сам. Взяв заплечную котомку и посох, сделанный из длиннющего сухого гриба, он вышел из хижины и побрёл по направлению к лесу. Болото хлюпало позади, утренний воздух приятно холодил кожу, бекасы, летавшие кругом, бодряще кряхтели.
— Утала! Утала Инса! — послышался мелодичный голос.
— У-у-утала-а-а!
«Что это они кастуют?» — подумал человек и обернулся. Подле него, очаровательно изгибаясь, стояли непонятно откуда взявшиеся лесные нимфы. Их нежно-зелёная кожа блестела в лучах солнца, а соблазнительные тела в самых прелестных местах еле-еле прикрывала импровизированная одежда, сделанная из цветов и листьев. Голову одной из нимф украшал прекрасный венок из ярких лепестков, а у другой на лбу красовались аккуратные белоснежные рожки.
— Утала, Утала! — нимфы затанцевали вокруг грибника, — А помнишь, что вчера было, Утала?
И они захихикали, хлопая в ладоши. Человек раздражённо фыркнул и продолжил ковылять дальше. Нимфы изящными скачками настигли его, загородив путь, и принялись водить вокруг небольшой хоровод.
— Утала так напи-и-и-ился вчера грибного вина! Ой-ой-ой! — смешно залепетала одна.
— Утала подрался с лешим и отобрал у него кувшин болотного пива! Ай-яй-яй!
— Отвалите… — мрачно сказал парень. «Так вот как меня зовут. Точно.»
Он погрозил нимфам клюкой, обошёл их и продолжил путь. Нимфы состроили обиженные мордашки.
— Опять пошёл разговаривать с грибами.
— Хоть бы раз поговорил с нами!
Они снова затанцевали кругом, срывая цветы, которые сразу же отрастали снова, и позволяя птицам садиться на их плечи. Утала Инса не обращал на это великолепное зрелище никакого внимания. Девушки помрачнели и решили избрать другую стратегию.
— Ой, Фита, а помнишь что нам вчера рассказали деревья? — с притворным удивлением заворковала одна.
— Что же, что же они нам рассказали, Сида? — поддержала вторая.
— Ну, Утала Инса наверное не хочет знать! Подождём пока он уйдёт.
И обе уставились в спину удаляющемуся грибнику. Тот вздохнул и обернулся.
— Ну и что? Что они вам рассказали?
Нимфы победно заулыбались.
— Пусть Утала Инса нас сперва поцелует, а потом мы скажем!
— Сначала скажите, а потом я уж решу.
Девушки сердито нахмурили бровки, но вскоре сдались.
— Деревья сказали, что в лесу чужаки! И они блуждают тут уже не первый день!
— А, это… — Утала махнул рукой, — Это я и сам знаю. И даже знаю, где они.
Нимфы тупо захлопали очаровательными изумрудными глазками.
— А мы не знаем где! Не знаем! Как Утала узнал это?
Но тот уже шёл прочь, опираясь на грибной посох и ворча. Лесных духов тут же обуяло присущее всем девушкам любопытство, и они с прежним рвением стали плясать и танцевать вокруг, осыпая Уталу Инсу вопросами.
— Ну скажи, скажи-и-и-и!..
Первая подбежала к грибнику и наклонилась перед ним, выставляя под нос свою полную грудь, еле прикрытую вьющимся плющом. Упругий бюст чуть подпрыгивал под этими зелёными насаждениями в такт страстному дыханию девушки. Утала с отвращением отвернулся и зашагал скорее. Вторая нимфа обогнала его.
— Хранитель Леса! Грибной Страж! Давай в догонялки! Если ты меня запятнаешь, я дам тебе меня поцеловать. А если я тебя — то ты расскажешь, как узнал о том, где находятся чужаки!
И она выпятила свою попку, одетую в свежий лист лопуха. Помимо того, что эта часть её тела была сама по себе впечатляющей, так ещё и сверху на ней подрагивал маленький милый олений хвостик, раскрашенный белыми пятнышками. Утала цинично отогнал нимфу посохом.
— Ну нам же интересно! — заныли нимфы, — Мы же не знаем!
— Потому что вы дуры тупые! — крикнул грибник, у которого лопнуло терпение, — Вам лишь бы танцевать, купать кабанчиков в болоте да заплетать косы лягушкам! А над лесом дым костра виднеется. Неужто не можете головы вверх поднять, как и те свиньи, коих вы пестуете?!
Девушки тупо уставились вверх. Над верхушками деревьев и правда плавала далёкая струйка дыма, которую трудно было упустить из виду, если вы, конечно, не дура тупая. Нимфы разгневанно надулись.

Хранитель Леса удалялся. Сида и Фита сердито кричали ему что-то вслед и кидались шишками. Но Уталу это уже не интересовало. Кое-какие воспоминания вернулись в его голову, так что теперь было ясно, что следует найти источник дыма и строго отчитать тех, кто послужил его причиной. Не хватало только очередного лесного пожара! Смущала Уталу лишь возможность встречи с людьми, которых он не видел уже много лет. Но служба есть служба.

На севере, в глухой чаще, у источника дыма, коим был костёр, валялись благородные слуги короля. Несмотря на то, что солнце давно взошло, они спали, не выставив караула и не думая о том, что каждый из них подвергается смертельной опасности в этом жутком лесу. Днём ранее сэр Нулль выследил кабанёнка, сэр Динки подманил его фурри-эссенцией, а сэр Скамейка оглушил несчастное животное томиком Ротбарда. Так как никто из них не решился убивать прекрасное творение природы, этим занялся сэр Рога, и к ужину у рыцарей уже было вдоволь мяса. Они объелись, нахлебались украдённого из трактира Baltic Craft 9 и теперь спали. Сэр Динки дрых прямо на сырой матери-земле, Скамейка, подложив книгу под голову, посапывал рядом с тлеющим костром, Рога затерялся где-то в ветвях сверху, а Нулль и Снег, мило сцепив ручки, покоились на роскошной простыне, которую Снег всё это время таскал с собой. Именно такое зрелище и предстало Хранителю Леса, когда он уставился на поляну из-за куста. Вид людей так смутил его, что Утала даже подавился грибом, который жевал, и принялся громко кашлять. Тут же раздался громкий шелест, и на поляну откуда-то сверху свалился сэр Рога.
— Анархо-капитализм победит! — завопил Скамейка, открывая глаза и вскакивая на ноги. Сон не до конца покинул его, и рыцарь ошалело заозирался.
Остальные тоже проснулись. Снег и Нулль быстро расцепили руки, с ужасом посмотрев друг на друга. Сэр Динки потянулся и встал.
— Что случилось?
— Я что-то услышал… — отозвался сэр Рога, — Впрочем, это совершенно неважно по сравнению с тем, как мило спал Нуллик.
И он гадко облизнулся. Нулль покраснел и принял серьёзный вид. Утала Инса наконец откашлялся, выплюнул гриб, спрятал его в карман и шагнул на поляну.

При виде грибника рыцари вскочили, как ошпаренные. На их лицах застыли страх и отвращение.
— Это… Вы это… Ну не надо костры жечь вот так вот в лесу например. Бля, я попью? — Утала указал на бутылку Baltic Craft 9, в которой оставалось ещё немного «пива». Никто не осмелился ему препятствовать, и грибник отпил из бутылки несколько глотков, а остальное вылил на костёр, который зашипел и потух.
— Ааааа… Неплохо…
Первым пришёл в себя Снег. Он медленно поднял свою метлу, и, размахнувшись, нанёс молниеносный удар. Утала отступил назад, и удар пришёлся по траве. Снег икнул, потерял равновесие и пал на траву.
— Бесполезно убивать комаров тут… Их здесь тысячи, болото же рядом.
Рыцари скопом бросились на него. Утала удивлённо отразил грибным посохом удар сэра Динки, отбил лбом томик Ротбарда, уклонился от потока сатори, пущенного Нуллём, и только нож подлого сэра Роги настиг его. Мерзавец пробрался сквозь кусты и вонзил клинок в спину Хранителя Леса чуть ниже лопатки. Спина издала глухое «пофф» и выпустила сероватое облачко прямо в лицо коварному рыцарю. Тот закашлялся и упал на землю, дрожа и хватая ртом воздух.
— Ну вот, проткнул гриб-дождевик, сам виноват. — Утала удивленно глянул на рыцарей, — Вы чего, мужики?
«Мужики», потерпевшие фиаско, недоуменно смотрели на грибника. Нулль нахмурился.
— Что это за тварь, сэр Динки? — сквозь зубы проговорил он, — Вы лучше всех разбираетесь во всяких кошмарных порождениях природы.
Динки осторожно вгляделся в пришельца и нахмурил брови.
— Чувак… ты случайно не гей-волк?
Утала Инса почесал гриб, торчащий из копны волос.
— Да вроде нет.
— Ну тогда не знаю! — фуррыцарь развёл руками.

Неожиданно, Скамейка засмеялся. Все обернулись на него.
— Какие же вы тупые! Неудивительно, что начальником экспедиции назначили именно меня. Ведь я превосхожу вас интеллектом. Разумеется, это леший. Любой, кто разбирается в экономике, знает как выглядит леший.
— И как это связано? — вопросил сэр Снег, валявшийся в траве.
— Как это как? Вот я разбираюсь в экономике, а вы — нет. Я узнал лешего, а вы — нет. Значит я умнее. ЛО-ГИ-КА, мой скудоумный друг.
Скамейка уже гордо упёр руки в бока, величественно оглядывая товарищей, но тут Утала Инса, про которого все как будто забыли, поднял руку.
— Не, чуваки, я не леший. Извините. Я — Утала Инса.
— Вот так-то! — Нулль покосился на Скамейку, — Леших вообще не бывает.
— А сатори бывает? — парировал тот.
Нулль покраснел. Из-за спины грибника послышались сдавленные хрипы. Утала отошёл чуть в сторону, и рыцари увидели сэра Рогу, который извивался на земле, держась за горло.
— Он умрёт? — равнодушно спросил Нулль.
— Нет… Щас поправим.
Утала Инса наклонился над страдающим рыцарем, силой раскрыл ему челюсти, расстегнул какую-то молнию на своём плаще, достал нечто продолговатое и всунул это Роге в рот. Рога сперва попытался выплюнуть предмет, но потом успокоился.
— Соси, просто соси. Так надо
Динки почему-то закашлялся и принялся что-то искать в своей котомке. Остальные просто наблюдали за процессом. Утала Инса поднялся. Рога выглядел лучше. Пожевав гриб, который дал Хранитель Леса, он выплюнул его на траву. Всем стало как-то неловко. Рыцарям — потому, что они потерпели поражение от непонятно кого, а Утале — из-за того, что он совершенно не привык общаться с людьми.
— Ну… Я пойду? Костры не жгите, ладно?
И грибник развернулся.

— Погоди! — опомнился сэр Динки, — Мы ж не специально! Мы заблудились, уже второй день тут бродим. Может выведешь нас или путь подскажешь?
— Ага, конечно. — опасливо сказал Утала, — А вы на меня наброситесь опять. Чего я вам вообще сделал?
Рыцари обменялись недоуменными взглядами.
— Подождите-ка… Снег, дай зеркало.
Снег, отплёвывающийся от травы, поднялся, и достал нужный предмет из котомки. Нулль показал зеркало Утале. Тот взглянул. В отражающем стекле показался волосатый, заросший бородой и грибами человек, чья грязно-зелёная кожа обрамляла затуманенные глаза.
— Ох ебать. — сказал Утала Инса.
— Вот именно, — подтвердил Нулль. — А вы ещё удивляетесь. Но то, как вы дрались… Так драться может только настоящий воин! Вы отразили все наши атаки.
— Да какой я воин! Я просто на болоте тут живу, гоняю нимф, слежу за лесом… Впрочем, интересно, а почему я за ним слежу…
— Поскреби лесника — найдёшь воина. — сказал Динки.
— Ну, почему бы нет?
И Утала принялся рыться в своей одежде. Ему ощутимо мешала борода, так что её пришлось закинуть за плечо. Под слоем мха на груди показался серый от грязи балахон. За ним — чёрная дырявая рубаха. А дальше...
— Чёрт возьми! — сказал Динки, который стоял рядом, — Это ж рыцарский панцирь!
И действительно, заскорузлые ногти грибника скребли по полированной стали нагрудника. Казалось, что годы жизни на болоте ничуть не затронули этот благородный рыцарский аксессуар. Утала принялся сдирать с себя слои лохмотий, с интересом обнаруживая всё новые и новые детали своего костюма. В конце концов оказалось, что он облачён в доспех с головы до ног — не хватало только поножей, перчаток и шлема.
— Пацаны! Да мы же нашли себе рыцаря! — радостно провозгласил Динки.
Скамейка, Нулль, Снег, Рога и нимфы обступили грибника. Тот недоуменно глядел на них.
— Теперь понятно, почему на знаке было написано что-то про королевский парк. Но это было так давно!
— А что такое «рыцарь»? — спросили нимфы.
Все внезапно заметили их присутствие. Никто не понимал, как духи леса внезапно очутились на поляне. Нимфы, почувствовав внимание, высунули язычки и стали изгибаться в соблазнительных позах. Скамейка, Нулль и Снег немедленно покраснели, Рога с интересом поднял брови, и только сэр Динки продолжал внимательно смотреть на Уталу. Наконец, сэр Рога отстранил смутившихся рыцарей и подошёл к одной из нимф. Та, затрепетав, прикрыла глазки и отвела руки назад, выпячивая бюст. Разбойник схватил её за плечи, развернул и прижал к себе.
— Ах! Какой настырный!
Грубая рука Роги скользнула между ног нимфы, которая, надо сказать, не особо-то сопротивлялась. Миг спустя рыцарь брезгливо оттолкнул её в сторону.
— Ничего интересного. — провозгласил он, — Обычная баба.
Ошеломлённая нимфа грозно уставилась на обидчика. Руки её задрожали, лицо позеленело, хотя итак было зелёным, волосы взвились.
— Как ты смеешь?! Все меня обижают! — завизжала она, — Утала обижает! Никто не целует! Леший — дурак! И теперь какой-то разбойник обзывается!
Ветви деревьев за спиной девушки потянулись навстречу ей, трава заходила волнами, кажется, даже сама земля вздрогнула, отзываясь на праведный гнев лесного духа.
— Ну теперь я вам покажу! — со слезами на глазах проговорила нимфа.
Острые ветви собрались за её спиной, выставив навстречу рыцарям свои острые кончики. Листья застыли, превратившись в маленькие зелёные лезвия. Рожки на лбу нимфы как будто бы подросли, заострились и стали сиять зловещим светом. Лес вокруг затих, встревоженный и агрессивный. Вторая девушка испуганно ахнула и бросилась в кусты. Рыцари сделали шаг назад, хватаясь за оружие, и даже Утала Инса осторожно отступил. С гневом природы, которой он был верен, ему ещё сталкиваться не приходилось. Казалось, что через секунду сила леса бросится в атаку и одним махом разорвёт на части и незванных гостей, и своего незадачливого Хранителя. Поэтому все невольно ахнули, когда Снег сделал шаг вперёд.
— Коза?..
Глаза нимфы вспыхнули и она подняла руку, готовая отдать приказ напряжённому лесу. Снег, не обратив на это внимания, подошёл ближе.
— Коза? Коза? — голос его звучал вопросительно, но в нём слышались и дружеские нотки. Как будто рыцарь встретил старого друга, принявшего новое обличие, и пытался его узнать. Нимфа замешкалась, не понимая, что происходит.
— Коза! — радостно и спокойно сказал Снег, касаясь сияющих рогов девушки, — Коза…
— Коза? — удивлённо спросила нимфа.
— Коза.
Снег обернулся к своим товарищам.
— Коза! — весело крикнул рыцарь.
Через миг он уже гладил хлопающую глазами нимфу по голове. Ветви рассерженных деревьев чуть опустились, трава немного успокоилась.
— Коза… — лепетал рыцарь, — Коза-а-а...
Он достал что-то из кармана и поднёс к губам нимфы. Та послушна откусила кусочек от предложенного угощения и зажмурилась.
— Мммм… коза! — удовлетворённо молвила она.
Снег продолжал гладить девушку по голове и угощать её. Вскоре лес вернулся в своё спокойное положение и поляна стала выглядеть как раньше.
— Коза? — задорно вопрошал сэр Снег.
— Коза! — поспешно кивала нимфа и получала новую порцию угощения.
Рыцарь обернулся к друзьям.
— Коза! — провозгласил он.
Все расслабленно вздохнули. Опасность миновала. Скамейка осатанело вздохнул.
— Давайте убираться отсюда. А вы, Утала, пойдёте с нами. Вы рыцарь и королевство нуждается в ваших услугах.
— А кто же будет хранить лес?
Все посмотрели на Снега и нимфу.
— Коза! — радостно ответила та.